Целенаправленную организацию и систематизацию учения (восприятие и понимание подающегося материала) называют обучением. Задача любых обучающих действий —стимулировать, вызвать определенную психическую и физическую активность ученика и направить ее таким образом, чтобы у него сложились те или иные умения, знания, навыки. Т. е., обучение это процесс управления и стимуляции внешней и внутренней активностью ребенка, благодаря которому происходит освоение им общественного опыта человечества.
Обучение — двусторонний процесс, предполагающий деятельность учителя и ученика, результатом которого происходит развитие ученика. Учитель ставит учебную задачу, подбирает способы действия, а учащийся их принимает. Постепенно в процессе обучения развивается активность, самостоятельность самого учащегося. Развитие, как было сказано выше, это качественные и количественные изменения, происходящие в психических особенностях ребенка. Так, умственное развитие — это те изменения, которые происходят в познавательных процессах, т. е. совершенствование мыслительных операций, приемов запоминания, качеств ума и других психических особенностей, необходимых для умственной деятельности. Умственное развитие — понятие сложное, характеризующееся совокупностью черти обусловленное рядом причин. Прежде всего, оно обусловлено содержанием тех знаний, которые даются в процессе обучения, и теми методами, с помощью которых эти знания раскрываются. Умственное развитие детерминируется не только извне, но и изнутри, т. е. оно зависит от уже достигнутого уровня развития, от возрастных и индивидуальных психологических особенностей ребенка.
Проблеме обучения и развития в последнее время уделяется очень большое внимание учеными разных стран. На Международном психологическом конгрессе этой проблеме был посвящен один из симпозиумов. В зависимости от того, как оценивается роль обучения (образования) в развитии — придается ли обучению ведущее значение или предполагается, что оно только приспосабливается к развитию, — психологи разделились на два лагеря. Психологи одного направления ограничивают роль обучения, считая, что оно «подчиняется законам развития». Эти ученые устанавливают ряд стадий в развитии мышления ребенка (три основные стадии — сенсорномоторная, стадия конкретных операций и формальных или формализованных операций), считая, что эти стадии имеют место на определенных возрастных ступенях и не зависимы от обучения. По их мнению, законы развития не зависят от характера обучения; обучение как бы сопровождает развитие и должно приспосабливаться к нему.
Психологи другого направления (представленного очень широко) признают ведущую (первичную) роль обучения в развитии! Они считают, что обучение расширяет возможности развития, оно может его ускорить, оказать влияние не только на последовательность стадий в детском мышлении, но даже и на самый характер этих стадий. Этих взглядов придерживаются психологи Советского Союза, Польши, Румынии и других стран, а также отдельные психологи США, Норвегии, Голландии.